La première phase commence avec l'endormissement. Nous nous trouvons dans un sommeil léger, qui devient progressivement plus profond jusqu'à ce que nous entrions dans la phase de sommeil profond. La phase de sommeil profond est suivie de la phase dite REM (de l'anglais "Rapid-Eye-Movement"), pendant laquelle nous bougeons rapidement les yeux d'avant en arrière derrière les paupières fermées.

Nous rêvons pendant toutes les phases, mais nos rêves sont particulièrement vivants pendant la phase REM. Entre les phases, surtout lorsque nous rêvons, il y a plusieurs courts moments où nous sommes presque éveillés, par exemple pour changer de position de couchage ou pour remonter la couette.

Au cours d'une nuit, nous vivons plusieurs fois de suite la phase de sommeil profond et la phase REM. Cela signifie que la phase de sommeil paradoxal est suivie d'une phase de sommeil léger, puis de nouveau de sommeil profond, puis de sommeil paradoxal, etc.

En revanche, le matin, le sommeil paradoxal dure plus longtemps que pendant la nuit.

On suppose que le sommeil paradoxal sert à traiter les informations qui parviennent à notre cerveau pendant la journée. Les choses que nous avons vécues ou apprises pendant la journée s'impriment dans notre mémoire pendant la phase de sommeil paradoxal.

Ainsi, si tu as révisé pendant la journée, par exemple pour un examen, un sommeil paradoxal suffisant peut t'aider à mieux retenir ce que tu as appris.